Électricité est un mot provenant du grec ἤλεκτρον, êlektron, signifiant ambre jaune. Les Grecs anciens avaient découvert qu’en frottant l’ambre jaune, il produisait une attirance sur d’autres objets et, parfois des étincelles. Ils ont donc appelé cette force électricité.

William Gilbert, le premier, dans son De Magnete (1600), a fait la distinction entre corps électriques (il a introduit ce terme) et magnétiques. Il a assimilé la Terre à un aimant, noté les lois de répulsion et d’attraction des aimants par leur pôle, et l’influence de la chaleur sur le magnétisme du fer. Il a établi aussi les premières notions sur l’électricité, dont une liste des corps électrisables par frottement.

Une période d’observation commença au XVIIIe siècle où l’on apprit à créer de l’électricité statique. En 1733, Monsieur Du Fay, dit Charles-François de Cisternay, découvrit les charges positives et négatives et observa les interactions entre ces charges. Mais c’est Coulomb qui en énonça les premières lois physiques.

En 1799, Alessandro Volta inventa la pile électrique, et en 1868 le Belge Zénobe Gramme réalisa la première dynamo. En 1879, Thomas Edison présenta sa première ampoule électrique à incandescence. Une centrale hydraulique de 7 kW fut construite la même année à Saint-Moritz, puis, en 1883, Lucien Gaulard et John Dixon Gibbs créèrent la première ligne électrique. En 1889, une ligne de 14 km fut construite dans la Creuse, entre la Cascade des Jarrauds, lieu de production, et la ville de Bourganeuf.

L’électricité se développa alors progressivement pendant le XXe siècle, d’abord dans l’industrie, l’éclairage public et le chemin de fer avant d’entrer dans les foyers. Différents moyens de production de l’électricité se développèrent : centrales hydrauliques, thermiques, éoliennes, puis nucléaires…